Informații zi de zi

Un bărbat bogat s-a prefăcut că e chelner și a invitat o femeie la o întâlnire în restaurantul lui

Când restauratorul bogat Nate o întâlnește pe Beth, o femeie simplă și autentică, la o benzinărie, farmecul ei îl surprinde. Intrigat, dar precaut din cauza unor dezamăgiri din trecut, Nate o invită la o întâlnire neobișnuită. Va dezvălui jocul lui, prefăcându-se chelner în propriul restaurant, adevăratele intenții ale lui Beth?

Stropi de vopsea neon îmi acopereau hainele, și nu mi-am dat seama cât de ridicol arătam până am ajuns la benzinărie. Am intrat înăuntru, simțindu-mă obosit și puțin amețit după un meci intens de paintball, și atunci am văzut-o. Casiera.

Părul ei blond era strâns într-un coc dezordonat, câteva șuvițe scăpând în jurul feței. Când m-a observat și mi-a zâmbit, am simțit cum inima mi-a făcut o tumbă. „Dacă Terminatorul ar intra acum,” m-a tachinat ea, „cu siguranță nu ți-ar cere hainele.”

Am clipit. Pentru o secundă, nu știam dacă să râd sau să mă topesc pe loc. „Eu… tocmai am jucat paintball,” am răspuns timid. Obrajii mi s-au aprins într-o nuanță pe care speram să nu fie prea evidentă.

Ea a zâmbit și mai larg, ochii ei strălucind de amuzament. „Serios? Asta era prima mea bănuială.” M-a privit din cap până-n picioare, făcând o demonstrație de inspectare a hainelor pătate de vopsea. „Ai câștigat, sau…?”

„Uh, da. Echipa mea a câștigat.” Am ridicat din umeri, încercând să par relaxat, deși era greu să mă simt astfel sub privirea ei jucăușă.

„Ei bine, felicitări, soldat. Ai nevoie de o gustare de victorie?” Mi-a făcut cu ochiul și a arătat spre raftul cu dulciuri, încă păstrându-și tonul de ironie.

Nu m-am putut abține să nu râd. Femeia aceasta — Beth, după ecusonul ei — era o gură de aer proaspăt. Nu știu ce m-a apucat, dar următorul lucru pe care l-am făcut a fost să-i spun: „Ai vrea să luăm cina împreună cândva?”

A clipit, zâmbetul i-a scăzut puțin pe măsură ce surprinderea i s-a citit în ochi. Pentru o clipă, m-am temut că am interpretat greșit întreaga situație. Dar apoi și-a înclinat capul și zâmbetul i-a revenit în forță.

„Bine. De acord… dar fără paintball, ok?”

Ne-am schimbat numerele de telefon, și am plecat de la acea benzinărie cu o întâlnire la care să mă gândesc. Eram entuziasmat, dar anxietatea s-a instalat repede.

Fusesem rănit de prea multe ori înainte. Femeile erau mai interesate de ideea de Nate, restauratorul bogat, decât de Nate, bărbatul care asculta trupe indie obscure și citea Manga. Așa că am pus la cale un mic test. Poate că era o nebunie, dar trebuia să știu.

Am invitat-o pe Beth la restaurantul meu italian de lux din centrul orașului. Era bijuteria imperiului meu și, acum, și scena pe care aveam să-i dezvălui adevăratele intenții.

Am privit de la distanță cum Beth a intrat într-o rochie roșie simplă care o făcea să arate impecabil de frumoasă. Personalul știa deja de plan, așa că m-am grăbit să o întâmpin, cu inima bătând tare.

„Bună,” i-am spus, conducând-o la o masă de colț. „Mă bucur că ai venit. Ți-am rezervat cea mai bună masă.”

Beth a zâmbit, aruncând o privire în jur. „Oh? Vi aici atât de des încât știi care masă e cea mai bună?”

Am râs în timp ce mă așezam vizavi de ea, jucându-mă cu șervetul. „Da, lucrez aici. Tocmai mi-am terminat tura, de fapt.”

Ochii i s-au mărit surprinși, dar și-a revenit repede cu un zâmbet caracteristic. „Serios? Mereu am vrut să fiu chelneriță. Poate mă bag și eu la o tură după cină.”

Am râs nervos, urmărindu-i reacția îndeaproape. „Nu-ți recomand. Salariul e groaznic, și orele? Brutale.”

De parcă după un scenariu prestabilit, unul dintre chelnerii mei s-a apropiat cu meniurile, făcându-mi cu ochiul discret.

„Mă bucur să te văd, Nate. Încă te refaci după aglomerația de la prânz?” a întrebat el, jucându-și perfect rolul.

„Da, am supraviețuit cu greu,” am spus, zâmbind ușor.

Cina a sosit, și în curând vorbeam și râdeam ca niște vechi prieteni. Mi-a povestit despre pasiunea ei pentru cărți și cum visase să scrie, dar a ajuns să lucreze la benzinărie pentru a-și ajuta mama.

Era amuzantă și inteligentă. Umorul ei mă lua prin surprindere la fiecare pas, și eram complet fermecat de ea.

Fiind cu ea… părea ușor.

Când a venit desertul, managerul meu de restaurant, Tom, s-a apropiat arătând furios. Desigur, totul făcea parte din plan, dar Beth nu știa asta.

„Nate!” a răcnit Tom, privindu-mă cu o față mânioasă. „Ai plecat înainte de terminarea turei cu 15 minute. Ce naiba? Întoarce-te în bucătărie și spală vasele, sau ești concediat!”

Ochii lui Beth s-au mărit, și am putut vedea cum surprinderea i se citea pe față.

Beth s-a ridicat, fața i s-a îmblânzit de îngrijorare. „Hei, e în regulă. Dacă trebuie să pleci, du-te. Putem să—”

„Îmi pare foarte rău,” am întrerupt-o, simțind greutatea minciunii. „Va trebui să mă întorc acolo. O să-ți dau un mesaj mai târziu?”

„Sigur,” mi-a răspuns, făcându-mi cu ochiul.

Și cu asta, m-am scuzat și m-am îndreptat spre bucătărie, cu mintea zbuciumată. Aveam nevoie de timp să gândesc și să plănuiesc următorul pas, dar abia ce mă întorsesem în spate când ușa bucătăriei s-a deschis ușor.

Beth a intrat, fața ei strălucind de un amestec de amuzament și hotărâre.

„Încă nu ai început?” m-a tachinat, suflecându-și mânecile. „Haide. Hai să spălăm vasele împreună și apoi să facem o plimbare pe dig.”

Am privit-o, complet uimit. Cum de am fost atât de norocos? Un val de emoții m-a cuprins. Era clar acum că Beth chiar mă plăcea, suficient de mult încât să spele un munte de vase murdare ca să putem continua întâlnirea la dig… cum aveam să-i spun că totul a fost un test?

Vasele zăngăneau pe măsură ce spălam cot la cot, coatele noastre atingându-se din când în când. Mă simțeam vinovat de fiecare dată când Beth îmi zâmbea ca și cum asta ar fi fost cel mai natural lucru din lume — să stăm în spatele unui restaurant de lux, spălând vase după prima întâlnire.

Nu mă puteam abține să nu o privesc pe furiș, întrebându-mă cum putea cineva ca ea să fie atât de neafectată de toate acestea.

După ce am terminat, Beth și-a șters mâinile de rochie, complet nepăsătoare față de petele de apă. S-a uitat la mine cu o licărire jucăușă în ochi.

„Ei bine,

nu pot spune că mă așteptam să ajung până la coate în spumă în seara asta, dar n-a fost deloc rău. Deci, ce urmează? Mergem pe dig sau mă pui să curăț și bucătăria?”

Am râs, dar sunetul mi s-a oprit în gât. Trebuia să-i spun adevărul. Acum sau niciodată.

„Beth, trebuie să-ți spun ceva,” am spus, vocea mea fiind puțin prea serioasă pentru acel moment.

Și-a înclinat capul, zâmbetul pierzându-se ușor. „Ok…?”

Am tras aer în piept, adevărul gata să iasă din mine. „Nu sunt chelner. Ei bine, am fost, dar nu mai sunt. De fapt, sunt proprietarul acestui loc. Dețin acest restaurant și alte două în oraș.”

Beth a clipit, sprâncenele încrețindu-i-se confuză. „Stai… ce?”

„Întreaga chestie de azi a fost o înscenare,” am recunoscut, simțindu-mă vinovat. „Am vrut să văd dacă mă placi pentru cine sunt eu, nu pentru bani sau pentru restaurant. Știu că sună nebunesc, dar am fost rănit înainte și nu voiam să risc din nou.”

Pentru o clipă, Beth doar a stat acolo, expresia ei fiind imposibil de descifrat. Inima îmi bătea cu putere în piept pe măsură ce tăcerea se prelungea. Apoi, și-a încrucișat brațele și m-a privit lung, cercetător.