După aproape doi ani petrecuți pe străzile întunecate ale orașului, Zora simțea că devenise o expertă în cursele de noapte. Transportase acasă petrecărețe pline de viață, studenți obosiți grăbiți să învețe pentru examene și oameni de afaceri luptând să-și care servietele după câteva martini în plus. Cunoștea pulsul străzilor de la miezul nopții și liniștea neliniștitoare care plutea înainte de zori mai bine decât oricine, iar Zora învățase să simtă starea de spirit a unui pasager chiar înainte să se așeze pe bancheta din spate.
În acea seară răcoroasă de noiembrie, taxiul vechi al Zorei naviga fără probleme pe străzile aproape pustii. O ploaie ușoară se așezase pe parbriz, în timp ce lumina reclamelor neon din depărtare se reflecta în bălțile de pe trotuar. Bebelușul dădu din nou un șut, micile membre împingându-i coastele. La opt luni de sarcină, să petreacă ore în scaunul de șofer devenise o provocare. Dar Zora avea mare nevoie de bacșișuri – facturile nu se plăteau singure. Nu acum, mai ales nu după haosul creat de fostul ei soț.
„Doar câteva ore mai sunt,” a șoptit ea, mângâindu-și burtica rotundă. „După aceea ne întoarcem acasă, la Smokey.”
Smokey, motanul ei portocaliu, probabil se lăfăia pe canapeaua uzată, torcând liniștit, ca și cum ar fi încercat să o asigure că totul va fi bine. Motanul era mai reconfortant decât mulți oameni pe care îi întâlnise. Cu siguranță mai mult decât fostul ei soț, Adrian, care dispăruse imediat ce ea îi spusese că este însărcinată, lăsând-o cu un cont bancar gol și promisiuni spulberate.
Cu cinci luni în urmă, Zora pregătise o cină la lumina lumânărilor, sperând să-i împărtășească lui Adrian vestea cea mare. Gătise felul său preferat de mâncare și pusese un pachețel mic, ambalat frumos, cu niște pantofiori de bebeluș, lângă farfuria lui. Așteptase bucurie, lacrimi de fericire, poate chiar o îmbrățișare care să o ridice de la pământ. În schimb, el se albise la față, bâiguise ceva despre o altă femeie, Beth, și sarcina ei. Într-o săptămână, Adrian dispăruse.
Zora plânsese nenumărate lacrimi, dar în acea noapte, lăsase acele amintiri deoparte. Ajunsese atât de departe. Și urma să continue să supraviețuiască. Își repetase asta de nenumărate ori, dar durerea nu părea să dispară niciodată. Cu bebelușul pe cale să se nască în câteva săptămâni, nu avea altă opțiune decât să meargă mai departe.
Pe la 11:40 noaptea, l-a observat. Lumina felinarelor abia pătrundea prin ceața groasă, dar farurile taxiului au luminat o siluetă care se clătina de-a lungul unui bulevard pustiu, plin de magazine închise. Era îmbrăcat în haine ce păreau scumpe, dar acum erau doar resturi ude și murdare. Își ținea un braț strâns lipit de corp, evident în agonie, și șchiopăta de parcă fiecare pas era un efort uriaș. Picăturile de ploaie dansau pe conturul său, în timp ce aproape se prăbușea pe asfaltul ud.
Zora a simțit un impuls puternic să continue să conducă. O femeie însărcinată în luna a opta nu ar fi trebuit să se amestece cu bărbați necunoscuți și răniți pe străzi pustii. Era târziu, tăcerea era apăsătoare, iar ea recunoștea adevărata față a pericolului. Totuși, era ceva în felul în care acest bărbat se purta, o disperare care i-a atins inima. A încetinit taxiul și a oprit.
Un zgomot puternic din spatele ei i-a atras atenția. Uitându-se în oglinda retrovizoare, a văzut o mașină venind cu viteză spre ea. Străinul și-a întors capul, ochii lui larg deschiși de frică. A încercat să fugă, dar a căzut. Zora a simțit un nod în piept. Ar fi trebuit să plece. Dar nu a făcut-o.
A coborât puțin geamul și a strigat: „Ești bine? Ai nevoie de ajutor?”
Ochii lor s-au întâlnit, iar o grimasă de durere i-a traversat chipul. „Te rog…” a spus el cu greu. „Am nevoie să ajung la un spital.” Vocea lui tremura.
Asta a fost suficient pentru Zora. A deschis ușa taxiului. „Hai, urcă. Să mergem!”
El s-a grăbit să intre, exact în momentul în care farurile celeilalte mașini i-au luminat. Zora a apăsat pedala de accelerație, instinctele ei preluând controlul. A cotit pe o stradă laterală, apoi pe alta, simțind cum bebelușul i se mișcă strâns în burtă, în timp ce mașina naviga prin viraje strânse. Mașina care îi urmărea era încă aproape, motorul ei mârâind amenințător.
„Cine sunt oamenii ăia?” a întrebat ea, cu vocea tensionată, aruncând o privire rapidă în oglinda retrovizoare.
„Nu am idee ce sunt în stare să facă,” a răspuns el, ștergând sângele de pe frunte. „M-au luat… dar am reușit să scap…”
Zora a rămas tăcută după aceea. Un alt set de faruri a apărut, blocându-le calea. Gândurile ei erau un vârtej. Dacă lua un traseu prin zona industrială, poate avea o șansă să-i piardă de urmă. A navigat printr-o parcare înconjurată de garduri, trecând pe sub o poartă coborâtă pe jumătate, care a zgâriat acoperișul taxiului. Urmăritorii nu ar fi riscat să-și strice mașinile luxoase.
Bărbatul rănit și-a sprijinit fruntea de scaun. „Ești însărcinată,” a spus el, cu vocea grea de regret. „Îmi pare rău că te-am implicat în asta.”
Privirea Zorei i-a întâlnit ochii în oglindă. „Uneori merită să-ți asumi riscuri decât să stai pe loc,” a răspuns ea, încercând să zâmbească. „Apropo, eu sunt Zora.”
El a încuviințat cu capul, ezitant. „Îți mulțumesc, Zora. Mulți ar fi trecut pe lângă mine fără să oprească.”
Ea a continuat să navigheze printr-un labirint de străzi lăturalnice. În cele din urmă, luminile spitalului au apărut la orizont – un semn liniștitor de siguranță. A intrat în zona de urgență și l-a privit cum șchiopăta spre ușile spitalului. S-a oprit pentru un moment, înainte să intre.
„De ce te-ai oprit pentru mine?” a întrebat el încet.
Zora și-a mușcat buza nervos. „Știu cum e să ai nevoie de ajutor și să nu-l găsești,” i-a spus. „Mi-am promis că nu voi fi genul de persoană care trece pe lângă cineva aflat în durere.”
El a privit-o cu o recunoștință profundă, privirea lui rămânând asupra ei. „Ai făcut mai mult decât îți dai seama în seara asta,” a spus el, înainte să dispară prin ușile glisante.
Zora a plecat simțind un amestec confuz de ușurare și curiozitate. Cine era acel bărbat? În ce fel de necazuri intrase? În acea noapte, nu avea să găsească răspunsurile pe care le căuta. S-a întors acasă, l-a îngrijit pe Smokey și a încercat să lase gândurile deoparte. Totuși, somnul a venit greu, umbrit de amintirea farurilor și de strigătul său disperat de ajutor.
A doua dimineață, Zora a fost trezită brusc de zgomotul motoarelor de afară. Smokey a scos un mârâit scurt, blana ridicându-i-se, în timp ce se uita pe fereastră. Cu ochii încă grei de somn, Zora a aruncat o privire afară și aproape că și-a scăpat cana de ceai din mână. Un șir de SUV-uri negre și strălucitoare aliniate străluceau în lumina moale a dimineții. Bărbați în costume coborau, creând un perimetru atent în jurul casei ei, ca și cum ar fi fost o diplomat importantă în vizită.
Inima Zorei a tresărit în piept. Oare ajutase un fugar? Erau acești bărbați aici să o aresteze? Cu mâinile tremurând, s-a apropiat de ușă, sunetul unei bătăi ferme și încrezătoare răsunând în liniște. Uitându-se pe vizor, a văzut trei bărbați. Cel din mijloc era îmbrăcat impecabil, iar lângă el stătea bărbatul din noaptea trecută – proaspăt spălat, fără urme de sânge sau murdărie, purtând un costum elegant și emanând o încredere calmă.
Zora a deschis ușa. Bărbatul îmbrăcat elegant a înclinat ușor capul, cu o atingere de politețe. „Bună dimineața, doamnă Rivera,” a salutat-o el, adresându-se pe numele ei. „Sunt Malcolm Hawthorne.”
„Acesta este Lewis, șeful meu de securitate, și cred că îl cunoașteți pe fiul meu, Dominic.”